Une des difficultés les plus souvent mentionnées en expatriation est celle de réussir à cultiver et maintenir des relations de qualité, malgré la distance et le décalage dans nos styles de vie !
En expatriation, le défi des relations à distance.
En effet, bien que la technologie d’aujourd’hui nous permet de rester connecter, il n’en est pas moins souvent difficile de cultiver de nos amitiés avec l’éloignement. La situation est corsée pour les multi-expatriés qui changent régulièrement de pays de résidence et sèment des amis dans les quatre coins du monde !
Certains aspects pratiques viennent compliquer ces relations à distance. Ils diffèrent selon où l’on se trouve sur la planète : le décalage horaire, la qualité de la connexion internet, les week-ends décalés, etc.
Et, il y a surtout souvent ce fameux défi du décalage dans le style de vie et le vécu des uns et des autres.
Les humanitaires se sentent régulièrement en décalage avec leurs amis et famille restés au pays. Ils ont parfois l’impression que leurs proches ne comprennent pas et ne s’intéressent pas vraiment à ce qu’ils font. De plus, leur engagement professionnel très intense ne leur laisse souvent que peu de temps et d’énergie pour des échanges réguliers.
Les partenaires accompagnants qui vivent dans un pays « carte postale » ont parfois ce sentiment que leur entourage les envie. Surtout, ils sentent bien que leurs proches ne voient pas leurs difficultés et défis du quotidien. C’est vrai que les conjoints expatriés se sentent souvent très isolés, en raison de l’absence de valorisation et de compréhension des enjeux particuliers de leur statut de conjoint accompagnant.
Pour expatriés en mobilité internationale, les défis sont assez similaires à ceux déjà mentionnés. Souvent, ils manquent de temps, avec des horaires professionnels très prenants. Il y a aussi pour tout le monde, cette nécessité de se dégager du temps sur place pour se créer un bon réseau social dans son pays d’expatriation !
Cultiver ses amitiés à distance est un véritable défi. Quand cela ne fonctionne pas comme souhaité, c’est malheureusement aussi souvent générateur d’un gros sentiment de culpabilité. Une raison de plus de ne pas négliger cette sphère de notre vie !
Cultiver ses amitiés à distance est important, parce que ça a un impact indéniable sur son bien-être et niveau de bonheur.
Je vous en dis plus dans cet article.
L’importance de prendre soin de nos relations sociales.
Selon vous, qu’est-ce qui sépare les gens heureux des gens malheureux ?
La réponse à cette question se trouve dans les conclusions de la plus longue étude jamais réalisée sur le bonheur, conduite par l’Université de Harvard. Elle dure depuis 80 ans ! Pendant toutes ces années, les vies de 724 personnes ont été scrutées en détails. Ces recherches ont permis de collecter un grand nombre de données pour comprendre ce qui différencie les gens heureux des gens malheureux.
La conclusion de ces recherches est que : Le 1er facteur qui influence notre niveau de bonheur ce sont nos relations sociales !
Ces recherches soulignent aussi trois grandes leçons :
- Être socialement connecté est bon pour nous, alors que la solitude est néfaste pour notre santé. Les gens qui sont socialement connectés à leur famille, amis et communauté sont non seulement les plus heureux, mais aussi ceux qui sont en meilleure santé et qui vivent le plus longtemps.
- Dans les relations sociales, la qualité prime sur la quantité. Vivre au sein de relations chaleureuses et de confiance a un effet protecteur. Les individus les plus satisfaits de leurs relations sociales à l’âge de 50 ans étaient aussi ceux qui avaient la meilleure santé à 80 ans.
- Les relations sociales de qualité protègent non seulement notre corps, mais aussi notre cerveau. Les personnes avec des relations sociales stables, ou qui savent pouvoir compter sur l’autre en cas de besoin, ont une bien meilleure mémoire.
Ces recherches nous rappellent combien il est important, en tant qu’expatrié et malgré les défis, de cultiver nos amitiés et relations avec les autres !
Je vous propose quelques pistes qui se concentrent pour cet article sur les relations à distance.
En expat, comment cultiver nos relations malgré l’éloignement
Privilégier la qualité sur la quantité… et lâcher-prise.
Savoir que la qualité prime sur la quantité est une bonne nouvelle pour les expatriés. Et oui, nous l’avons tous vécu, l’expatriation pousse à un tri naturel : que nous le voulions ou non, nous perdons des amis en route. La distance et le décalage entre les vies des uns et des autres affectent certaines relations. En revanche, les amitiés qui durent malgré l’éloignement sont celles sur lesquelles nous pouvons vraiment compter. Ce sont nos relations de qualité !
En plus de 25 ans d’expatriation, dans 12 pays différents, j’ai réalisé que de chaque expatriation je n’ai gardé qu’une ou deux amitiés fortes. Je n’ai pas d’autre choix que d’accepter que d’autres s’effacent au fil du temps. Je continue à savourer les souvenirs de ces amitiés, sans toutefois y rester émotionnellement attachée.
Je crois que la clé c’est de ne rien regretter, d’accepter ce tri naturel, de savourer ces amitiés qui dépassent les obstacles et durent malgré tout… et d’apprendre à lâcher-prise sur celles qui s’étiolent et se relâchent, tout en appréciant ce qu’elles nous ont apporté de bon.
Redessiner nos relations à distance
Le principal travail en tant qu’expatrié est de déployer tout ce qu’on peut pour cultiver à distance les amitiés qui comptent vraiment à nos yeux. Réussir à prendre soin de ses relations sociales malgré l’éloignement n’est pas toujours facile, mais c’est possible.
Ce dont nous avons besoin, c’est :
Accepter que nos relations amicales et familiales changent.
Nos échanges prennent une autre forme. Là aussi, la qualité prime sur la quantité ! Il ne s’agit plus de se voir régulièrement et de partager les nombreux détails du quotidien, mais plutôt d’avoir des échanges de qualité : parler de l’essentiel, de sujets de fond, avoir des conversations riches de sens et partager les moments les plus importants.
Aborder nos relations sociales différemment.
Nous changeons en nous expatriant et nos amis changent dans leur propre environnement. Nous n’évoluons peut-être pas tout à fait de la même manière, mais chaque expérience a sa valeur et son intérêt. Parfois, celui qui reste est un peu intimidé par la nouvelle vie de son ami expatrié ou humanitaire, voir conjoint accompagnant. C’est à nous d’être ouverts, curieux et à l’écoute. C’est nous qui sommes partis, ne l’oublions pas. Ne pas imposer nos vues, nos expériences, nos aventures et s’assurer de valoriser, surtout et avant tout, le quotidien de nos amis.
Consacrer du temps à nos amis et la famille, même à distance.
C’est bien sûr la clé. Pour pouvoir durer, une relation a besoin d’être nourrie. Cela nécessite d’y consacrer du temps et des attentions : échanger par téléphone ou email, penser aux anniversaire et moments forts, envoyer une carte de Noël, écrire un petit mot, partager aussi nos joies et nos peines. Être aussi présent que possible.
Ne pas avoir d’attentes particulières en amitié.
L’un des secrets pour préserver nos amitiés à distance, c’est de ne pas avoir d’attentes particulières. Elles sont toutes très différentes les unes des autres. Avec certains de mes amis, je suis très régulièrement en contact, alors qu’avec d’autres, qui comptent tout autant à mes yeux, les échanges sont rarissimes. Cela ne change rien à notre amitié ! Lorsque nous nous revoyons, nous passons des moments très forts ensemble. C’est juste le fonctionnement qui est différent. Et dans les deux cas, je sais qu’en cas de coup dur, ils seront là !
Accepter l’imperfection de nos relations amicales et familiales.
Pour moi, le plus difficile à vivre, c’est lorsqu’un ami passe par des moments difficiles et que je ne suis pas sur place pour l’aider par ma présence et mon écoute. Je développe une forme de culpabilité, avec cette désagréable impression d’impuissance ! Et oui, il n’y a pas de vraie solution ici… si ce n’est d’accepter l’imperfection de notre amitié, causée par l’éloignement. Nous ne pouvons offrir plus qu’une présence à distance. Cela dit, nous pouvons parfois être surpris de réaliser que même si nous ne sommes pas là physiquement, ce que nous apportons, ce soutien très différent, contribue aussi à les aider…différemment. Et l’avantage de nos relations de qualité, c’est qu’elles comprennent aussi nos limites et imperfections !
Être créatifs pour renforcer nos relations sociales.
Si nos amitiés à distance ne nous conviennent pas, c’est à nous d’être créatifs et à la recherche de solution pour sentir plus proche des nôtres, malgré l’éloignement. J’ai des amis qui ont créé un blog qui permet à leurs proches restés au pays de suivre leurs aventures à l’étranger. J’ai beaucoup d’amis qui ont créé des groupes WhatsApp : l’un pour la famille, l’autre pour un groupe d’amis, un autre pour d’anciens collègues, etc. Cela permet aussi de garder contact de façon plus efficace, même si un peu moins intime. J’ai une cliente dans l’humanitaire qui ont décidé d’écrire une longue lettre à une proche pour renforcer les liens et dire des choses qu’il avait besoin de transmettre depuis longtemps. Il est essentiel de faire preuve de créativité dans la manière dont nous façonnons nos relations avec les autres.
La gratitude au service de nos relations avec les autres.
Et pour finir, une petite astuce extrêmement intéressant, celle d’exprimer régulièrement sa gratitude à ses proches, malgré la distance. Mon moyen privilégié, c’est d’écrire une lettre de gratitude à une personne qui compte beaucoup pour moi. C’est un moyen de me sentir plus proche d’elle et de lui faire savoir aussi combien elle compte pour moi. Dans cet article, je parle plus en détails du pouvoir de la gratitude pour renforcer nos relations avec les autres : Le pouvoir de la gratitude en expat.
Mon expérience sur les relations à distance en expatriation.
Tout au long de mes multi-expatriations, j’ai eu la chance de développer des amitiés uniques. Certaines sont restées ponctuelles, le temps d’une expatriation. D’autres durent encore et dureront probablement toujours. Toutes, sans exception, m’ont enrichies ou m’enrichissent encore.
J’ai aussi l’incroyable chance d’avoir réussi à conserver quelques amitiés extrêmement fortes qui datent de mon enfance, depuis l’école primaire. Et ce malgré mon départ en expatriation à l’âge de 21 ans, à des milliers de kilomètres (et à une époque sans internet et téléphones portables). Et ce bien que nous ayons vécu des expériences totalement différentes !
J’ai raté des événements importants. Malheureusement, je n’ai pas toujours été là pour fêter les chiffres ronds, les mariages ou les naissances. De leur côté aussi, il y a tout un pan de ma vie qu’ils ne connaissent tout simplement pas et d’autres très peu. Par exemple, avant notre mariage, beaucoup de mes amis n’avaient rencontré mon futur mari qu’une fois (je l’ai rencontré sur le terrain) !
Malgré tout, quand nous nous retrouvons, les moments que nous partageons sont précieux et harmonieux. Et surtout, je sais que je peux compter sur eux. Aujourd’hui, après toutes ces années, séparés, on se dit souvent que la distance à renforcer notre amitié !
Je crois que le secret entre nous est d’avoir réussi à toujours garder l’esprit ouvert, sans jugement jamais, à apprécier nos différences et surtout… d’avoir été prêts à relever le défi de faire évoluer nos amitiés, avec ce que chacun avait à y apporter de particulier aux différents moments de sa vie !
Conclusion
Si je devais résumer ce qui, selon moi, fait le succès des relations à distance, c’est : d’apprécier la qualité de celles qui durent et de lâcher-prise sur celles qui s’étiolent (tout en continuant à savourer ce qu’elles nous ont apporté), d’apprendre à les redessiner ensemble, d’accepter qu’elles changent, de les aborder différemment, de prendre le temps de les cultiver, ne pas avoir d’attentes particulières, d’accepter l’imperfection de nos amitiés à distance, d’être créatifs…toujours !
Et vous alors ? Comment avez-vous redessiné vos amitiés ? Sur qui pouvez-vous compter ? Quelle(s) relation(s) souhaitez-vous approfondir et chérir ? Que pouvez-vous faire pour renforcer celles qui vous échappent, ou accepter de lâcher prise ? Y a-t-il des personnes avec qui vous pourriez ou devriez reprendre contact ?
Pour passer concrètement à l’action, vous pouvez tout de suite prendre votre agenda et planifier d’appeler un ami, remplacer une soirée télé par l’écriture d’une lettre ou d’un mot de gratitude, prévoir pour les vacances de vrais moments de qualité avec les personnes qui comptent !
Il est primordial d’accorder une importance toute particulière à nos relations à distance… autant pour notre propre bonheur que pour celui de nos amis !
PS : Concernant les recherches mentionnées plus haut, si vous souhaitez en savoir plus, je vous invite à visionner ce très intéressant TED TALK: Robert Waldinger: What makes a good life? Lessons from the longest study on happiness | TED